Dépendance à 100% et absence de substitut viable : la vulnérabilité américaine et européenne

L'aspect le plus vertigineux de la question de l'indium n'est pas la domination chinoise en soi — il n'est pas la première matière première dans ce cas. Ce qui rend la situation particulièrement préoccupante, c'est la combinaison de trois facteurs simultanés : la dépendance totale des États-Unis, l'absence de substitut technique satisfaisant pour les applications critiques, et la nature insidieuse d'une restriction qui se déploie lentement, sans coup d'éclat.

Sur la dépendance d'abord. L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) le document dans sa publication de juillet 2025 dont s'est fait l'écho Visual Capitalist en février 2026 : les États-Unis sont dépendants à 100% des importations pour l'indium. Il n'existe pas de mine américaine d'indium en opération. Il n'existe pas de capacité de raffinage primaire américaine pour ce métal. Toute la chaîne part de la Chine, puis passe par le Japon, la Corée du Sud et le Canada pour être transformée en composants utilisables — mais la matière première de base est chinoise.

Sur l'absence de substitut ensuite. C'est là que réside le vrai piège stratégique. Avec certains matériaux, la pression économique ou géopolitique pousse à l'innovation et à la substitution. Pour l'ITO et ses applications dans les écrans plats et les touchscreens, il existe des alternatives à base d'oxyde d'indium-zinc (IZO), de nanofils d'argent ou de graphène. Ces alternatives avancent dans les labos. Mais pour les puces photoniques à base de phosphure d'indium — qui représentent l'enjeu le plus stratégique —, il n'existe pas à ce stade de substitut mature capable de rivaliser sur les performances, le coût et l'échelle de production. "ITO est l'électrode transparente dans chaque LCD, OLED et écran plasma, chaque écran tactile capacitif, chaque cellule solaire à couche mince", résume avec précision la spécialiste en matériaux Goodfellow dans sa documentation technique. Et pour l'InP des puces photoniques, les alternatives à base d'arséniure de gallium ou de nitrure de gallium présentent des limitations techniques différentes qui ne les rendent pas directement interchangeables dans tous les cas d'usage.

Sur la lenteur du déploiement de la restriction enfin. Contrairement à un embargo brutal qui déclencherait une réaction immédiate des marchés, la stratégie chinoise sur l'indium opère par étranglement progressif. Les stocks constitués par les industriels japonais, coréens et européens permettent d'absorber les chocs à court terme. Le Japon est particulièrement avancé dans ce domaine : il couvre près de la moitié de ses besoins en indium grâce au recyclage des chutes de production de ses usines d'écrans LCD. Mais les stocks s'épuisent. Et les signaux commencent à apparaître dans les délais de livraison de certains composants photoniques.

L'Europe, de son côté, dépend à 98% des importations chinoises pour l'ensemble des terres rares et minéraux critiques associés, selon les données analysées par l'Institut NESA. Pour l'indium spécifiquement, l'Europe répond à environ 30% de sa demande par le recyclage — un chiffre respectable mais insuffisant face à l'ampleur de la demande croissante des data centers IA annoncés sur le continent. Rappelons que 109 milliards d'euros d'investissements privés en data centers IA ont été annoncés en France depuis le Sommet de Paris de février 2025. Ces data centers auront besoin d'indium. En quantités croissantes.

Les réponses américaine, européenne et africaine : entre réserves stratégiques, recyclage et minerais africains

Face à cette vulnérabilité documentée, quelles sont les réponses en cours de déploiement ? Elles existent, mais elles opèrent à des horizons temporels qui ne correspondent pas à l'urgence que crée la restriction chinoise actuelle.

Du côté américain, l'administration Trump a engagé plusieurs initiatives. La "One Big Beautiful Bill" a alloué 7,5 milliards de dollars aux minéraux critiques, incluant l'indium. Le Département de l'Énergie a annoncé 1 milliard de dollars pour cinq programmes couvrant notamment le gallium et plusieurs minéraux de la même famille technologique que l'indium. Et des prises de participation gouvernementales dans des entreprises stratégiques comme USA Rare Earth, qui construit des installations de production, ont été lancées.

Ces investissements vont dans le bon sens. Mais leur effet sur l'approvisionnement en indium sera limité à court terme, pour une raison structurelle : l'indium ne s'extrait pas comme le lithium ou le cobalt dans des mines dédiées. Il est quasi-exclusivement produit comme sous-produit du traitement du zinc. Il faudrait donc développer une filière zinc américaine de grande envergure — avec des délais de mise en production qui se comptent en années, pas en mois — pour générer suffisamment d'indium primaire.
La voie la plus prometteuse à court terme reste celle du recyclage. Le taux de recyclage de l'indium est actuellement d'environ 58%, principalement réalisé lors de la fabrication des écrans (les 70% d'indium qui se déposent sur les parois des chambres de pulvérisation plutôt que sur la surface cible sont systématiquement récupérés). Augmenter ce taux, notamment en améliorant le recyclage de l'indium en fin de vie dans les appareils électroniques, est une priorité identifiée par plusieurs gouvernements et industriels. Mais là encore, les volumes restent insuffisants pour combler un arrêt prolongé des exports chinois.

L'Afrique entre ici dans l'équation — et c'est peut-être la partie la plus sous-documentée et la plus prometteuse de cette histoire. Le continent africain dispose de gisements importants de zinc, dont l'indium est le sous-produit. La République Démocratique du Congo — premier sujet de couverture géopolitique de Le Grand Courant sur la semaine du 18 mai — est à la fois un producteur majeur de zinc et l'un des territoires où des programmes d'exploration minière pour les minéraux critiques s'accélèrent. La Zambie, la Namibie et le Burkina Faso disposent également de gisements de zinc potentiellement productifs.

Ce lien entre la question de l'indium et l'Afrique n'est pas théorique. L'accord signé entre les États-Unis et la RDC en décembre 2025 — qui conditionne le soutien américain à Kinshasa dans la lutte contre la rébellion M23 à un accord sur les réserves de cobalt, cuivre et lithium congolaises — est le signe que Washington a compris la logique : l'Afrique est le continent de substitution pour les minéraux critiques que Washington ne veut plus acheter à Pékin. L'indium n'est pas encore explicitement dans cet accord. Mais la logique s'applique parfaitement.

Ce que révèle en définitive l'histoire de l'indium, c'est la nature profonde de la guerre technologique entre Washington et Pékin. Elle ne se joue pas seulement sur le terrain des puces, des algorithmes, des brevets ou des réglementations sur les données. Elle se joue dans des sous-sols de zinc, dans des raffineries dont personne ne connaît le nom, dans des colonnes de chiffres douaniers que seuls quelques experts économiques déchiffrent. Elle se joue avec des matériaux que vous ne voyez pas, dont vous n'avez jamais entendu parler, et qui pèsent quelques grammes dans vos appareils — mais qui, si leur approvisionnement se tarissait, rendraient impossible la construction des data centers qui alimentent l'IA dont tout le monde parle.

Il y a quelque chose d'assez vertigineux dans cette réalité. La puissance industrielle du XXIe siècle ne se mesure pas à la taille des armées ou même à la production de pétrole. Elle se mesure au contrôle de quelques centaines de tonnes par an d'une poudre grise que peu de gens connaissent. L'indium est une leçon d'humilité technologique. Et Pékin l'a compris bien avant Washington — ou du moins, bien avant que Washington ne commence à en parler publiquement.