Kinshasa, 14 juillet 2026 – Cinquante-deux ans après son unique participation à une Coupe du monde de football, sous le nom du Zaïre en 1974, la République démocratique du Congo a validé son billet pour le Mondial 2026, organisé aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Une qualification historique, arrachée au terme d’un parcours semé d’embûches face à la Jamaïque en barrage intercontinental, qui ouvre une nouvelle ère pour le football congolais. Au-delà de l’exploit sportif, les retombées économiques sont déjà palpables : selon une étude d’un économiste kinois, cette participation pourrait générer une accélération de la croissance du PIB réel de l’ordre de 1,2 % sur la période 2025-2027, soutenue par 350 millions de dollars d’investissements dans les infrastructures et près de 50 000 emplois créés. Portée par une génération de joueurs évoluant dans les plus grands championnats européens – Premier League, Ligue 1, Bundesliga, Serie A –, la RDC entend désormais transformer cette visibilité planétaire en levier de développement durable.
52 ans d’attente : les Léopards renouent avec la légende
Le 31 mars 2026 restera gravé dans les mémoires. Ce soir-là, à Guadalajara, au Mexique, la République démocratique du Congo a battu la Jamaïque 1-0 après prolongation, grâce à un but d’Axel Tuanzebe à la 100e minute. Une délivrance pour tout un peuple, 52 ans après la seule et unique participation du pays à une phase finale de Coupe du monde, en 1974 en Allemagne de l’Ouest, à l’époque où le pays s’appelait encore le Zaïre.
À l’époque, les Léopards – déjà – avaient marqué les esprits, devenant la première nation d’Afrique subsaharienne à se hisser en phase finale de la compétition. Mais le souvenir laissé derrière eux était amer : trois défaites, dont un cinglant 9-0 infligé par la Yougoslavie, et une image de naïveté et de folie que les joueurs de 2026 ont promis d’effacer.
« Ces expériences nous ont rendus plus forts et plus résilients, et elles nous ont menés jusqu’ici. Après tout le travail que les joueurs et le staff ont fourni ces trois dernières années, ils le méritent amplement », confiait Sébastien Desabre, le sélectionneur français, au lendemain de la qualification.
Le parcours vers le Mondial 2026 n’a pourtant rien eu d’une promenade de santé. Placés dans le groupe B des éliminatoires africaines, aux côtés du Sénégal, du Soudan, de la Mauritanie, du Togo et du Soudan du Sud, les Léopards ont longtemps dû courir derrière les Lions de la Teranga. Malgré une défaite d’entrée au Soudan, les hommes de Desabre ont su redresser la barre pour terminer deuxièmes, avec 22 points, derrière le Sénégal (24), et décrocher l’une des meilleures places de barragistes du continent.
La suite a ressemblé à une épopée. En demi-finale des barrages africains, Chancel Mbemba a offert la victoire contre le Cameroun dans les arrêts de jeu. Quelques jours plus tard, la RDC éliminait le Nigeria aux tirs au but après un match nul 1-1. Puis vint le barrage intercontinental face à la Jamaïque, au Mexique, et ce but de Tuanzebe qui envoya les Léopards en Coupe du monde pour la première fois depuis 1974.
Au tirage au sort, effectué le 5 décembre 2025 à New York, la RDC a hérité du groupe K, en compagnie du Portugal, de la Colombie et de l’Ouzbékistan. Un groupe relevé, mais pas insurmontable pour une équipe qui a prouvé sa capacité à rivaliser avec les meilleures nations du continent.
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Si la RDC a pu renouer avec la Coupe du monde, c’est en grande partie grâce à un vivier de talents issu de la diaspora congolaise établie en Europe. Contrairement à l’équipe de 1974, composée essentiellement de joueurs évoluant dans le championnat national, la sélection de 2026 puise ses forces dans les plus grands championnats du Vieux Continent.
La liste des 26 joueurs convoqués par Sébastien Desabre, dévoilée le 18 mai 2026, est éloquente. On y trouve des noms qui fleurent bon la Premier League : Aaron Wan-Bissaka (West Ham United), le défenseur né à Croydon qui avait été appelé en équipe d’Angleterre senior en 2019 avant de choisir la RDC en août 2025, et Yoane Wissa (Newcastle United), l’attaquant dont les cinq saisons brillantes en Premier League ont fait de lui l’un des atouts offensifs majeurs des Léopards.
Le capitaine Chancel Mbemba, pilier de la défense du Lille OSC en Ligue 1, apporte son expérience et son leadership. À ses côtés, on retrouve des joueurs évoluant en Espagne (Cédric Bakambu au Real Betis, Charles Pickel à l’Espanyol), en Belgique (Matthieu Epolo au Standard de Liège, Joris Kayembe au Racing Genk), en France (Lionel Mpasi au Havre, Nathanaël Mbuku à Montpellier), en Russie (Théo Bongonda au Spartak Moscou), en Grèce, en Turquie ou encore aux Émirats arabes unis.
Cette européanisation de l’effectif n’est pas un hasard. Elle est le fruit d’un travail de longue haleine mené par la Fédération congolaise de football et par Sébastien Desabre, arrivé à la tête de la sélection en 2022. Le technicien français a su bâtir un groupe soudé, mêlant jeunes talents et cadres expérimentés, autour d’un bloc compact et d’une discipline tactique de fer.
« La plupart de nos joueurs sont nés en Europe, en Belgique, en France ou en Suisse. Ils apportent un niveau technique et une rigueur tactique qui ont fait défaut par le passé », expliquait un proche du staff dans les colonnes de la presse spécialisée.
Cette main-d’œuvre européenne, combinée à l’engagement et à la résilience des joueurs locaux, a permis à la RDC de construire une équipe compétitive, capable de rivaliser avec les meilleures nations du continent, puis de passer l’obstacle des barrages intercontinentaux.
L’économie du retour : 1,2 % de croissance PIB et 50 000 emplois à la clé
La qualification des Léopards pour le Mondial 2026 ne constitue pas seulement un exploit sportif. Elle est également un puissant accélérateur de développement économique pour la RDC, un pays qui, malgré ses immenses richesses minières – cobalt, cuivre, coltan –, reste l’un des plus pauvres de la planète avec un PIB par habitant estimé à seulement 819 dollars en 2026.
Une étude commandée par une structure de la société civile et présentée à Kinshasa le 31 mai 2026 par Laurent Tambwe, économiste et expert en intelligence artificielle au Cabinet d’analyse économique et de prospective économétrique, a évalué rigoureusement l’impact socio-économique et géopolitique de cette participation historique.
Selon les simulations économétriques menées par l’équipe de Tambwe, la qualification des Léopards agit comme « un choc de demande positif majeur pour l’économie nationale », un dynamisme capable d’induire « une accélération de la croissance du PIB réel de l’ordre de plus de 1,2 % sur la période 2025-2027 ».
Ce saut quantitatif est soutenu par plusieurs facteurs :
Des investissements dans les infrastructures : 350 millions de dollars sont estimés pour la construction et la rénovation d’infrastructures physiques (stades, centres d’entraînement, hôtels, routes).
Une hausse des investissements directs étrangers : 450 millions de dollars d’IDE hors-secteur minier sont projetés, attirés par la visibilité mondiale offerte par la Coupe du monde.
La création d’emplois : près de 50 000 emplois temporaires et durables devraient être générés, aussi bien dans le secteur de la construction que dans les services liés au tourisme et à l’événementiel.
Les primes et droits de diffusion : la RDC devrait percevoir environ 15 millions de dollars au titre des primes de participation, des droits de diffusion et des sponsors globaux.
L’économiste a également segmenté ces retombées en trois niveaux analytiques : macroéconomique, sectoriel et intangible, ce dernier incluant le bien-être social, la cohésion nationale retrouvée et la valorisation de la marque du pays.
Sur le plan géopolitique, l’expert a indiqué que cet événement offre à la RDC « une opportunité inédite de calibrer sa diplomatie économique et d’améliorer durablement son image de marque sur la scène internationale ».
Pour maximiser cet effet multiplicateur et endiguer la fuite des capitaux vers l’étranger, Tambwe a formulé trois recommandations : la création d’un Comité national interministériel chargé de piloter les investissements liés au Mondial, la promotion active du label « Made in DRC » pour l’approvisionnement des fan zones et des produits dérivés, et l’accélération des réformes d’attractivité des affaires.
Une vitrine pour la RDC : entre image de marque et diplomatie économique
Au-delà des chiffres, la participation de la RDC à la Coupe du monde 2026 représente une opportunité inédite de redorer son image sur la scène internationale. Longtemps associée à l’instabilité politique, aux conflits armés et aux épidémies, la RDC peut désormais montrer un autre visage, celui d’un pays qui se relève, qui investit dans sa jeunesse et qui rayonne par son football.
« Le football est devenu un vrai relais de l’affirmation nationale de la RDC », expliquait Jean-Baptiste Guégan, chargé de cours sur l’histoire et la géopolitique du sport africain à Sciences Po Paris, dans une interview au Monde. « Aujourd’hui, quand vous êtes joueur, la sélection est une fierté, là où ça ne l’était pas forcément dans les années 1980 et 1990 ».
Cette fierté retrouvée, les supporters congolais l’ont exprimée avec ferveur. À Kinshasa, à Lubumbashi, à Goma, des milliers de fans ont célébré la qualification dans les rues, brandissant des drapeaux bleus et jaunes, scandant des chants de victoire. Cette liesse populaire, retransmise par les télévisions du monde entier, a offert une image positive et dynamique de la RDC.
Mais la route vers le Mondial n’a pas été exempte d’obstacles. En mai 2026, une nouvelle épidémie de fièvre hémorragique dans l’est du pays a menacé la participation des Léopards, les États-Unis ayant renforcé leurs contrôles sanitaires et interdit l’entrée sur leur territoire aux ressortissants ayant voyagé en RDC, en Ouganda ou au Soudan du Sud au cours des vingt et un jours précédents. C’est finalement grâce à une exemption accordée par le département d’État américain, rassuré par la présence des joueurs en Europe pour leur préparation, que l’équipe a pu se rendre aux États-Unis.
Cet épisode a rappelé que la RDC doit encore surmonter de nombreux défis sanitaires et logistiques. Mais il a aussi montré la capacité du pays à mobiliser ses ressources diplomatiques pour défendre ses intérêts.
La participation au Mondial 2026 est également une vitrine pour les entreprises congolaises. La promotion du label « Made in DRC », recommandée par l’économiste Laurent Tambwe, pourrait permettre aux produits locaux – artisanat, textile, agroalimentaire – de bénéficier de la visibilité mondiale offerte par la compétition.
Enfin, sur le plan diplomatique, la RDC entend profiter de cet événement pour renforcer ses partenariats avec les pays hôtes – États-Unis, Mexique, Canada – et avec les autres nations participantes. La Coupe du monde est une tribune où se nouent des relations économiques et politiques durables.
Un héritage à bâtir : au-delà du Mondial, quel avenir pour le football congolais ?
Si la qualification pour le Mondial 2026 est une victoire en soi, elle ne doit pas être appréhendée comme un simple exploit athlétique isolé, mais plutôt comme un puissant accélérateur de développement socio-économique. Reste à savoir si cet élan sera durable.
L’équipe de Sébastien Desabre a prouvé qu’elle pouvait rivaliser avec les meilleures nations africaines. Mais le football congolais, dans son ensemble, souffre encore de nombreuses carences : infrastructures vétustes, manque de formation des jeunes, faiblesse des championnats locaux, instabilité des clubs.
La qualification pour le Mondial 2026 pourrait être un déclic. Les investissements réalisés dans les infrastructures – stades, centres d’entraînement – pourraient bénéficier au football local au-delà de la compétition. La visibilité offerte aux joueurs évoluant en Europe pourrait inciter les clubs européens à recruter davantage de talents congolais. Enfin, l’engouement populaire pourrait raviver l’intérêt des sponsors et des partenaires privés pour le football congolais.
Mais pour que cet héritage soit réel, des réformes structurelles sont nécessaires. La création d’un Comité national interministériel, proposée par l’économiste Tambwe, pourrait être une première étape. La promotion du label « Made in DRC » et l’accélération des réformes d’attractivité des affaires sont également des pistes à explorer.
La RDC a désormais une carte à jouer. Forte de ses 26 Léopards, de son diaspora européenne et de son potentiel économique, elle peut transformer cette parenthèse enchantée en un levier de développement durable. Le Mondial 2026 n’est pas une fin en soi, mais un début.
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